Carlos Sainz si è assicurato il quarto titolo della Dakar giovedì, quando il suo rivale più prossimo, Sébastien Loeb, ha dovuto affrontare una tappa 11 da incubo e lo spagnolo ha portato la sua Audi RS Q e-tron da AlUla a Yanbu con una sola foratura. Una grande prova speciale ha visto gli sfidanti andare all’attacco e Loeb – a caccia del suo primo sfuggente titolo alla Dakar – ha sofferto per una sospensione danneggiata sulla sua Prodrive Hunter che gli ha fatto perdere più di un’ora a Sainz. Loeb, 49 anni, ha dichiarato: “Abbiamo perso più di un’ora seduti su una roccia. Pensavamo che fosse completamente finita per noi. Alla fine siamo stati fortunati perché Yungang Zi è passato con il suo Hunter e aveva i pezzi di ricambio di cui avevamo bisogno”.
Con il brasiliano Lucas Moraes che è scivolato in basso nella classifica generale a causa di un danno al veicolo, il belga Guillaume De Mevius è salito in seconda posizione, con il vantaggio di Sainz che ora è di 1h 26m 06s. Il secondo posto al debutto nella classe Ultimate sarebbe un risultato notevole per il 29enne, che ha meno della metà degli anni della leggenda dei rally-raid Sainz e ha chiaramente un futuro brillante davanti a sé. Ha dichiarato: “Siamo felici di essere qui a un solo giorno dalla fine. Vedremo cosa succederà domani dietro e davanti a noi”. Altrove, la pilota dell’Astara Laia Sanz non solo sta centrando l’obiettivo di un piazzamento tra i primi 20, essendo attualmente al 17° posto in classifica generale, ma ha anche la terza vettura a due ruote motrici più veloce in gara.
Nella classe Challenger, il lituano Rokas Baciuška è salito sul podio giovedì per scavalcare Chaleco López e portarsi al terzo posto dietro il leader Mitch Guthrie Jr. Baciuška, 24 anni, ha dichiarato: “La tappa è stata dura, ogni volta sassosa, sassosa, sassosa. Abbiamo fatto un buon lavoro e siamo passati al terzo posto nella generale. Spero che riusciremo a sopravvivere un altro giorno. L’obiettivo di oggi era portare a casa la macchina tutta intera”.
Sulle due ruote, i piloti della Red Bull non sono riusciti a fare breccia nel trio Honda che, all’inizio della giornata, occupava i primi posti del podio generale. L’argentino Luciano Benavides si è classificato quarto e l’australiano Toby Price quinto, mentre il pilota del Botswana Ross Branch, con una coraggiosa vittoria di tappa, ha tolto 32 secondi al leader della classifica generale, l’americano Ricky Brabec. Price, 36 anni, ha dichiarato: “Le sensazioni sono state ottime, ma le pietre sono davvero difficili da superare in questo momento. Oggi non abbiamo commesso grossi errori di navigazione. Ora manca una tappa e ci stiamo avvicinando al traguardo, è una bella sensazione”.
La tappa finale di venerdì 12 prevede una prova speciale cronometrata di 175 km alla periferia di Yanbu, prima che i vincitori, insieme a tutti gli altri concorrenti che taglieranno il traguardo, vengano premiati con una cerimonia sul podio in riva al Mar Rosso.
Photographer Credit Eric Vargiolu / DPPI / Red Bull Content Pool